华容一中历史悠久，包括它的前身是龙峰书院和沱江书院，已经历了明、清、民国、人民共和国四个时代。
明代，龙秀山圆觉寺旁建有龙峰书院(在今胜峰境内)，黎淳状元、刘大夏尚书曾就读于此。乾隆初年，督学李侍御曾为书院题过匾额，可知彼时尚存。
清乾隆二十五年(1760)，知县狄兰标在县署的东面辟地修建书院， “延师就学”，“以宣敷德教，惇谕风俗”，因地近沱江，改名为“沱江书院”。嘉庆十九年(1814)左右，原龙峰书院匾额由知县宗霈移到沱江书院讲坛，以激励学子读书向上。可见沱江书院与龙峰书院的传承关系。
道光二十四年(1844)，由于“历年久远，加以水灾迭浸，势将倾圮”，书院成了危房。县尉陶应昌“请于县，给发印薄，捐钱八百余缗，及递年租谷变价四百有奇”，牵头重建。他组织工匠，准备建材，亲自督工。二十四年冬动工，二十六年(1846)五月竣工，修了讲堂、住房、浴室、水井、厕所，共费1300余缗；不足的一百余缗，陶应昌慷慨解囊。当时的岳州守恽光宸还为此作记，表彰了陶的美德懿行。
咸丰六年(1856)，知县狄玉麟又加重修。
光绪二十三年(1897)，知县刘朝昆将书院迁到黄湖山。
沱江书院一直由县府管理。书院设院长一人，一般由名师宿儒担任(有时也由知县兼任)，主持讲学。还设首士一人，负责管理生活事务。院里分正课、附课两种，名额各约二三十名。成绩好者为正课生，每月可领到2~ 3两膏火银(生活补助)。逾额为附课生，只给正课生一半的膏火银。书院教材教法以五经四书、作八股文为主。甲午战争后，功课改为经学、史学、时务、舆地、算学、词章等。
书院经费来源。开初可能由县府逐年拨给，以及有心人士的捐助，但一直不甚宽裕。如乾隆二十五年，知县狄兰标始修书院，因缺乏材木，讲堂、斋舍不能建成，停工一年多，后来沱江涨水，漂来一株巨大的楠木，才得以竣工。由此可见一斑。乾隆五十年，知县陈宾用财政罚款为书院购置学田，用以出租来维持开支。嘉庆十六年(1814)，知县宗霈上任之初，应父老之请，为了增加书院经费，改善师生生活，培养更多人才，用修脯银(教育经费)增置膏火田三区。宗霈曾在书院掌教三年。
从现存文档看来，大部分知县对书院都还较为关心，社会各界也为书院的生存、发展作了不少努力。
光绪二十八年(1902)，沱江书院完成了它的历史使命：根据清政府颁布的《钦定学堂章程》，书院改为明达学堂。光绪三十年，再改为明达高等小学堂。民国十一年(1922)，该小学由黄湖山迁至县城文庙，与模范国民小学合并，更名为县立第一高等小学。
1945年抗战胜利后，华容知名人士刘公武、白瑜、袁云雪等先生，极力提倡创办县立中学；时任县长袁振基也极热心教育，乃于当年11月成立县立中学筹委会，择定黄湖山南麓的旧书院为校址，并聘请张耀寰、蔡锵、孙国斌、何文彩等11人为筹委会委员，张耀寰任主任。
建校之初，县府拨给筹备费黄金13两，法币1600万元，于1946年6月1日正式动工修建校舍，购置设备。因县政府拨款不足，再加上物价飞涨，造成了巨大的亏空。筹委会主任张耀寰先生东奔西走、苦心经营，最后毁家兴校，卖出了家中稻谷800余担和在护城官垸的50亩水田，才还清欠款。同时，社会贤达积极支持援助，如刘公武捐助黄金9两，何长工捐赠了一批仪器，罗喜闻赠送了《资治通鉴》、《二十四史》等。同年9月新校舍竣工，共修建房屋7栋，改建房屋40余间，购置各项校具1500余件，还添置了一些图书仪器、体育器械，基本上能满足教学之需。
9月26日，“华容县立初级中学”正式开学上课，张耀寰为首任校长。学校设有教导处、事务处，共有教职员工11人。首届招收初中新生一个班，学制三年；还附设简易师范班(培养小学师资)一个，两班共有学生121人。
1949年7月，华容解放时，县立初级中学有初中班六个，学生272人；简易师范班两个，学生62人；教职员工15人。同年8月，县人民政府接管学校。
1952年11月，奉湖南省教育厅之令，学校改名为“湖南省华容县初级中学”。1953年11月7日，学校又改名为“湖南省华容县第一初级中学”。1958年9月，学校改名为现名—湖南省华容县第一中学，开办两个高中班，招生91人。此时学校共有初中班12个，学生685人，加上高中学生，全校学生已达776人。
至此，学校经历了从“龙峰书院”到“湖南省华容县第一中学”漫长的嬗变过程，逐步成长为一所桃李芬芳、誉满三湘的名校。
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