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疫苗可预防疾病的真正风险是什么？

自从疫苗问世以来，疫苗可预防疾病的发病率急剧下降。因此，暴露于这些疾病的风险现在也是相当低的，有的疾病(包括脊髓灰质炎和白喉)已经从美国彻底消失了。对于其他疫苗可预防疾病，虽然总的发病率也有所降低，但是仍有病例不时出现，这是因为可用的疫苗并未覆盖所有不同类型的细菌或病毒。例如，肺炎球菌的疫苗在20世纪80 年代就已存在，但是这种细菌依旧每年导致数以万计的肺炎、血流感染和脑膜炎病例。

另一方面，近年来有些疫苗可预防疾病的发病率时有反复，甚至明显上升。百日咳的发病率自20世纪80年代以来稳步上升，2012年美国报告的病例接近50000例。所有年龄组普遍易感百日咳，其中婴儿患重症疾病的风险最高，且通常需要住院治疗。事实上，也会有一些疫苗可预防疾病定期暴发，如流行性腮腺炎、水痘、麻疹和脑膜炎球菌引起的血流感染与脑膜炎。在医疗系统发达且能够实施有效救治的地方，因感染这些病原体而死亡的风险还是比较低的，但是重症疾病仍会发生而且确实发生过。就全球平均水平而言，感染百日咳的婴儿的病死率约为1%；感染麻疹的婴儿的病死率约为0.1%；对于全年龄组，感染脑膜炎球菌所引发疾病的个体的病死率约为10%。

因此，疫苗可预防疾病的实际风险是很难预估的。疫苗可预防疾病的暴发通常发生于易感个体或没有免疫力的人群聚集时。当疾病暴发的时候，实际上很难阻止病毒或细菌在人群中传播，特别是对容易在人与人之间传播的病原体比如百日咳杆菌和麻疹病毒来说，阻断传播是一个更大的问题。疫苗接种就是通过减少易感个体的数目，从而阻止传播来发挥作用的，简单来说，也就是让细菌或病毒“无处可去”。这就叫作群体免疫。

什么是群体免疫？

疫苗是通过保护已接种疫苗的个体来发挥作用的。已经接种疫苗的个体很难感染相应疾病，那么假如该个体没有感染相应疾病，他也就不会将这种疾病传染给其他人。当社区中有许多已接种疫苗的人时，细菌或者病毒也就无处传播--该群体也就免疫了。于是，即使在这个群体中有少数没有接种疫苗的个体，因为他们周围没有人使其面临感染，所以这些个体也就得到保护了。这种机制可能对某些病原体来说作用更大，但对另一些则作用有限，如包括麻疹病毒和百日咳杆菌在内的很容易传播的病毒或细菌，是需要特定群体中的几乎每个人都接种疫苗才能实现群体免疫的。而有的传染病则需要长时间的密切接触才使个体暴露于病原体并最终感染，在这种情况下，只需要相对较低的免疫接种率就可以实现群体免疫。一般情况下，疾病的免疫接种率需达到相对较高的水平，而通过群体免疫这种方式，该要求有所降低，疫苗对疾病发病率的影响相应变大了。

当免疫接种率没有高到足以实现群体免疫的时候会发生什么？

当免疫接种率较低的时候，更多的个体对传染病易感，有感染疾病的风险。假如群体中的任何一个人感染传染病，那么免疫接种率越低，感染者将疾病传染给该群体中其他易感个体的机会就越大。当这样的病例聚集在一起的时候，疫情就暴发了。只要一个社区里有更多的易感个体感染并使他人暴露于疾病面前，那么疫情就会加速发展。当有足够多的人因感染或接种疫苗而具有免疫力时，疫情就会减缓并最终结束。